intern()は「文字列プールの中にその文字列があればそれを返し、なければ追加して返す」メソッドです。
Javaには同じ文字列が何度も使われることを想定して、メモリのムダをなくす工夫があります。それが「文字列プール（String Pool）」です。intern()メソッドは、このプールと関係しています。
Javaの文字列リテラルと文字列プールとは？
Javaでは、文字列を "apple" のようにダブルクオーテーションで書いたものを文字列リテラルと呼びます。
参考 リテラルの基本概念
String s = "apple";
このように書かれた文字列は、文字列プール（String Pool）という特別な場所に自動で保存されます。文字列プールとは、同じ文字列を一度だけ保存しておく場所、そしてそれを使いまわす仕組みです。
つまり、同じ "apple" を何度使っても、同じ1つのインスタンスを共有することで、メモリの節約しよう！という考え方です。
new String()を使うと何が起こる？
次のようなコードを書いたとします。
String s = new String("apple");
このとき、"apple" というリテラルはプールに登録されますが、new String(...) は新しいインスタンスをヒープ領域に作成します。つまり、↑のコードは内部で次の２つの処理が行われています：
- リテラル部分
"apple"：
ソースコード中の文字列リテラルは、クラスがロードされる際に自動的に文字列プールに登録されます。つまり、この時点で"apple"は既にプール内に存在することになります。 - new String("apple")：
new String(...)は、プールにあるリテラル"apple"を元にしてヒープ上に新しい String オブジェクトを生成します。
※ この新たなオブジェクトはプールに登録されず、ヒープ上の独立した存在です。
比較するとこうなります：
String s1 = "apple"; // プール上の"apple"
String s2 = new String("apple"); // ヒープ上の新しい"apple"
System.out.println(s1 == s2); // false（参照が異なる）
intern()の役割とは？
intern()メソッドを使うと、次のような動作をします：
「この文字列と同じ内容の文字列が文字列プールにあるかを確認し、あればそれを返す。なければプールに登録して返す」
つまり、new String(...) のようにヒープに作られた文字列も、プールにある文字列と結びつけられるのです。
String s1 = "apple";
String s2 = new String("apple");
String s3 = s2.intern();
System.out.println(s1 == s2); // false（ヒープとプールで違う）
System.out.println(s1 == s3); // true（どちらもプール）
- リテラル "apple":
クラスロード時に文字列プールに登録される（自動で管理される）。 - new String("apple"):
ヒープ上に新しいオブジェクトを生成。内部で使われているリテラルはプールされているが、この新オブジェクト自体はプールには入りません。 - new String("apple").intern():
プール内に既に "apple" があるので、その参照が返される（= リテラル "apple" と同じインスタンス）。
intern()を使うと何がうれしいの？
✅ メモリ効率が良くなる
同じ文字列を何度も使っている場合、それぞれが別のインスタンスだとメモリがムダになります。intern()を使えば1つにまとめられます。
✅ ==で比較できるようになる
Javaでは==は「中身」ではなく「参照（場所）」の比較です。intern()でプールに統一しておけば、中身が同じ文字列は同じ参照になるため、==で比較できるようになります。